Lorsque possible, la dureté des métaux est indiquée; 1 correspond à une pierre-savon et 10, le plus dur, au diamant. Cela n'est pas une mesure de leur résistance à l'usure normale, mais peut tout de même servir de guide. De plus, nous avons indiqué quelques propriétés attribuées aux métaux; nous n'endossons pas nécessairement ces idées, mais nous trouvons intéressant de vous les rapporter.

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Aluminium

Couleur : Gris métallique à mat.

Alliages : Présent dans l'acier.

Propriétés physiques : Symbole chimique Al. Dureté 2.75. Léger.

Production : Extraction difficile et énergivore à partir de la bauxite. Le 2e métal le plus utilisé dans le monde, après le fer.

Historique : Utilisé pour les transports, emballages, constructions, ustensiles, lignes électriques, électronique, peintures...

Acier

Couleur : Gris métallique foncé.

Alliages : Selon le pourcentage de carbone ajouté au fer, on parle de fer, d'acier ou de fonte. On modifie également les propriétés des aciers en ajoutant d'autres éléments, principalement métalliques, et on parle d'aciers alliés. Pour ce qui est des bijoux, on parle habituellement d'acier inoxydable, c'est-à-dire un mélange de fer et carbone auquel on a ajouté du nickel, du chrome (minimum 10.5%) et parfois du molybdène, du vanadium, du cuivre, du titane, du manganèse ou du silicium; ils protègent de la corrosion.

Dégradation : La plupart des autres sels et des métaux fondus produisent des dégâts rapides.

Argent

Couleur : Blanc à gris métallique. Lorsque oxydé, tourne au cuivre, bleu, rose, puis noir, dans l'ordre. Si l'oxydation est ensuite polie, le métal devient gris foncé, parfois mat selon le fini appliqué.

Alliages : L'argent sterling est en fait composé d'argent (92.5%), de cuivre (7%) et d'autres métaux comme le nickel (0.5%), qui servent à durcir le métal pour qu'il soit plus utilisable. C'est cette petite fraction d'autres métaux qui peut provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes très sensibles. L'argent Thaï ou Bali a souvent une plus grande quantité d'argent (94 à 98%). L'argent pur quant à lui est composé à 99.9% d'argent, le reste étant des impuretés.

Dégradation : Le ternissage de l'argent provient de la réaction du cuivre contenu en alliage avec l'oxygène contenu dans l'air. C'est pourquoi l'argent sterling ternit environ 10 fois plus rapidement que l'argent fin. L'oxydation peut aussi être produite par le soufre contenu dans l'eau ou l'air (odeur d'oeufs), qui lui réagit directement avec l'argent. Un bon polissage peut venir à bout de l'oxydation.

Propriétés physiques : Symbole chimique Ag. Dureté 2.5, ce qui est plutôt malléable, mais plus dur que l'or. Le métal peut être durci à l'aide de plusieurs techniques, dont l'écrouissage, qui est le simple fait de faire bouger la pièce. Transmet très bien la chaleur et l'électricité. Non magnétique. Très grande réflectivité. A des propriétés germicides, ce pourquoi on l'utilise pour les ustensiles.

Production : La plupart de la production d'argent est un sous-produit de la production de cuivre, zinc, or, plomb. Les principaux pays producteurs sont le Pérou, le Mexique, la Chine et l'Australie. Il peut aussi être produit artificiellement par un procédé électrolytique. L'argent est assez coûteux; sur les marchés financiers, il est actuellement autour de 18-20$US l'once de Troie (31g). Il ne s'achète jamais à ce prix à cause des transformations qu'il doit subir avant de nous parvenir. Il est tout de même environ 50 fois moins cher que l'or (en masse) et a 70 fois plus de valeur que le cuivre.

Historique : L'argent est connu et utilisé depuis l'Antiquité, sous forme de monnaie, bijoux, ustensiles, ornements. Aujourd'hui, il est aussi utilisé dans les films photographiques, les contacts électriques et les miroirs.

Propriétés : L'argent est le métal de la Lune. Il est adoré par la déesse grecque Artémis, qui se promène dans les cieux dans un chariot d'argent, envoyant des éclairs d'argent à la terre avec sa baguette d'argent. L'éclat froid du métal peut aussi représenter une lumière guidante dans notre cheminement personnel, associé à la pureté. Il est dit que l'argent peut éliminer les pensées négatives et ouvrir à voie à la guérison. Aussi symbole des 25 ans de mariage.

Bronze

Couleur : Rouge-doré.

Alliages : Le bronze est le nom générique des alliages de cuivre (88%) et d'étain (12%). Ils contiennent aussi des proportions variables d'aluminium, de plomb, de béryllium, de manganèse et de tungstène, et accessoirement du silicium et du phosphore.

Dégradation : Une couche d'oxydes se forme à la surface mais n'endommage pas en profondeur le métal.

Propriétés physiques : Solide.

Historique : Ces alliages ont été pour la première fois utilisés pendant l'Âge du bronze pour fabriquer des outils, des armes, des instruments de musique et des armures plus robustes et résistants que leurs prédécesseurs en cuivre ou en pierre.

Propriétés : Les noces de bronze symbolisent les 22 ans de mariage dans le folklore français.

Cuivre

Couleur : Rose-rouge métallique. Lorsque oxydé, tourne au brun-noir.

Alliages : Présent dans beaucoup d'alliages, dont le sterling, le laiton et le bronze.

Dégradation : Le ternissage du cuivre provient de la réaction du cuivre avec l'oxygène contenu dans l'air. Un bon polissage peut venir à bout de l'oxydation.

Propriétés physiques : Symbole chimique Cu. Plutôt malléable. Transmet très bien la chaleur et l'électricité. Germicide.

Production : Chili, Indonésie, Pérou, Étas-Unis, Chine, Grande-Bretagne. Un des seuls métaux à exister tel quel dans la nature, les autres se présentant sous forme de composés.

Historique : Probablement le premier métal utilisé dans l'Antiquité. Son nom provient de l'époque de l'Empire romain, où la principale extraction se faisait à Chypre (Cyprus en anglais), qui se transformera ensuite en cuprum. Son prix est très volatile. Utilisé en plomberie, électronique, structures, monnaie, médecine, musique.

Propriétés : Traditionnellement, le cuivre est associé à la planète Vénus. Les alchimistes utilisaient le symbole de la croix surmontée d'un rond pour le représenter. C'est donc un métal associé à la féminité, la jeunesse et l'amour. Des miroirs anciens, symbole de narcissisme, étaient fait de cuivre.

Étain

Couleur : Gris argenté.

Alliages : Surtout utilisé avec le cuivre pour former du bronze, notamment.

Propriétés physiques : Symbole chimique Sn. Dureté 1.5.

Historique : Il est beaucoup utilisé pour les bijoux de moindre qualité.

Propriétés : Les noces d'étain symbolisent les 10 ans de mariage dans le folklore français.

Laiton

Couleur : Jaune doré.

Alliages : Le laiton est un alliage de cuivre et de zinc, aux proportions très variables. Il contient souvent également d'autres métaux tels que le plomb, l'étain, le nickel, le chrome et le magnésium. C'est souvent le métal de base sur lequel sont plaqués de l'or ou de l'argent.

Dégradation : L'oxydation du laiton produit le vert-de-gris.

Historique : Le laiton est connu depuis la préhistoire, les Grecs le connaissaient aussi dans l'Antiquité. On l'utilise depuis longtemps pour la fabrication d'instruments de précision, d'éléments décoratifs pour le mobilier, d'instruments de musique, de robinetterie, etc.

Nickel

Couleur : Blanc argenté métallique.

Alliages : Le nickel entre dans la composition de plusieurs familles d'alliages métalliques.

Dégradation : Très résistant à l'oxydation.

Propriétés physiques : Symbole chimique Ni. Dureté 4.0. Le contact du nickel aurait un effet allergisant chez certaines personnes.

Production : Russie, Canada, Indonésie, Australie.

Historique : Grâce à sa résistance à l'oxydation et à la corrosion, il est utilisé dans les pièces de monnaie, pour le plaquage du fer, du cuivre, du laiton, dans certaines combinaisons chimiques et dans certains alliages. Il est ferromagnétique, et est fréquemment accompagné de cobalt.

Propriétés : Les noces de nickel symbolisent les 28 ans de mariage dans le folklore français.

Or

Couleur : Jaune brillant.

Alliages : L'or de joaillerie, c'est-à-dire mélangé à un ou plusieurs autres métaux pour augmenter sa rigidité, peut présenter des teintes blanches ou rouges selon le type d'alliage qui le constitue:
* L'or jaune est en principe constitué de 75% d'or, de 12.5% d'argent et de 12.5% de cuivre.
* L'or rose est normalement composé de 75% d'or, de 5% d'argent et de 20% de cuivre.
* L'or gris comporte habituellement 75% d'or, de 15% d'argent et de 10% de cuivre.
* L'or bleu est en fait un alliage d'or et de fer.
* L'or blanc de joaillerie est composé, en France, de 20% d'or et 80% d'argent ; dans d'autres pays européens, sa composition est de 50% d'or et de 50% d'argent.
Il faut noter que le terme "or blanc" est souvent utilisé pour désigner l'or gris en bijouterie, et il est souvent recouvert d'une fine couche de rhodium.
Le pourcentage d'or dans le métal s'appelle « le titre ». Les carats représentent le pourcentage d'or pur dans l'alliage : 10k (41.7%), 14k (58.4%), 18k (75.0%), 22k (91.7%) et 24k (100%) sont les mesures les plus courantes. En effet, l'or pur (24k) est beaucoup trop mou pour être utilisé seul en joaillerie.

L'or doublé est une couche épaisse d'or, soudée à un métal de base (souvent du laiton) à l'aide de chaleur et de pression. L'or doublé de qualité a le même éclat que l'or 14k. La quantité d'or utilisé dans la pièce doit être au minimum 1/20 en masse. La couche d'or finira par s'user, mais prendra beaucoup plus de temps (30 ans) par rapport au simple placage, car la couche est entre 50 et 100 000 fois plus épaisse (selon le fabricant et le type de pièce).

Dégradation : L'or pur est inaltérable. L'or est un métal noble, et ne se ternit pas et ne forme pas d'oxyde, à quelque température que ce soit. Il résiste également à l'action de nombreux produits chimiques, dont la plupart des acides.

Propriétés physiques : Symbole chimique Au. Dureté 2.5. L'or pur se déforme facilement à froid; un seul gramme d'or peut être extrudé de façon à former une feuille d'un mètre carré. C'est un excellent conducteur thermique et électrique. Très grande réflectivité. La pyrite est aussi appelée « or des fous » à cause de sa couleur jaune ressemblant à celle de l'or.

Production : En 1995, les réserves d'or dans les banques du monde entier se montaient à environ 910 millions d'once ce qui représente un cube proche de 12 mètres de côté. On estime que la totalité de l'or extrait par l'homme depuis la Préhistoire pourrait être contenu dans un cube de seulement 20 mètres de côté, soit environ 145 000 tonnes. Aujourd'hui, on extrait environ 2 500 tonnes d'or par an. Les principaux pays producteurs sont l'Afrique du Sud, les États-Unis, le Canada, la Chine, l'Indonésie, la Nouvelle-Guinée, la Russie, l'Ouzbékistan et le Ghana. Les banques centrales possédent une part importante du stock d'or mondial.

Historique : L'Homme utilise l'or depuis le Chalcolithique, à la fin de la Préhistoire. La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain. L'industrie de l'or se sépare en quatre grandes catégories : la bijouterie consomme environ un tiers de la production; les banques achètent de l'or en compensation des émissions de monnaie (environ un tiers de la production mondiale); les particuliers achètent un quart de la production mondiale sous forme de pièces et de lingots; le restant (à peu près 10 %) est utilisé dans l'industrie, notamment dans la dorure.

Propriétés : Son nom vient du latin aurum, signifiant aussi aurore. Les noces d'or symbolisent les 50 ans de mariage dans le folklore français. Il représente la lumière solaire en tant que symbole de la lumière manifestée, mais aussi symbole d'énergie (yin). L'or exprime la connaissance. On parle aussi de l'âge d'or, qui constitue la perfection. Dans de nombreuses civilisations (pourtant sans connexion) l'or fut le symbole du divin par excellence. L'or est le métal des rois et des empereurs, non seulement en Occident mais dans tout le reste du monde. Il évoque le Soleil et toute sa symbolique : fécondité, richesse, domination, rayonnement ; centre de chaleur, amour, don ; foyer de lumière et de connaissance.

Palladium

Couleur : Blanc argenté.

Alliages : Peut faire partie de l'or blanc (4-5%) en remplacement du nickel car il est hypoallergénique.

Dégradation : Attaqué par les acides, mais n'oxyde pas avec l'air.

Propriétés physiques : Symbole chimique Pa. Dureté 4.75. Utilisé parfois en remplacement du platine ou de l'or blanc, mais il est plus léger.

Production : En grande partie comme sous-produit des usines russes de nickel. Les autres pays producteurs sont l'Afrique du Sud, le Canada et les États-Unis.

Historique : Utilisé en dentisterie, en électronique, et dans certains procédés chimiques.

Propriétés : Ce nom a été attribué par référence à la déesse grecque de la sagesse Palladion ou Pallas Athena.

Platine

Couleur : Gris-blanc.

Dégradation : Métal noble résistant à la corrosion.

Propriétés physiques : Symbole chimique Pt. Dureté 4-4.5.

Production : Le platine est maintenant considéré comme un métal plus précieux que l'or, de tel sorte qu'une récompense de platine est meilleure qu'une récompense d'or. Le prix du platine varie en fonction de sa disponibilité, mais normalement il coûte environ deux fois plus cher que l'or. Surtout produit en Afrique du Sud, en Colombie, dans l'Ontario, dans l'Oural et dans certains états de l'ouest des États-Unis d'Amérique. Le platine est obtenu commercialement comme un sous-produit du traitement du minerai de nickel, qui en contient deux grammes par tonne.

Historique : Le platine est utilisé en bijouterie, dans les équipements de laboratoire, en médecine dentaire, pour certains contacts électriques et dans les pots catalytiques des véhicules.

Propriétés : Les noces de platine symbolisent les 70 ans de mariage dans la tradition française (symbole de stabilité).

Vermeil

Couleur : Or.

Production : Il s'agit d'argent sterling recouvert d'une mince couche d'or par placage. Définition du bureau de la concurrence (Canada), section métaux précieux : Les marques de qualité (vermeil ou vermil) utilisées pour le vermeil ne peuvent être apposées que sur des articles comprenant au moins 92.5% d'argent et plaqués d'or d'au moins 10 carats. Aucune norme n'a été fixée quant à l'épaisseur minimale du revêtement d'or. Aux États-unis, la qualité minimale du placage d'or est de 14K avec une épaisseur minimale de 2,5 microns. Pour la France, il doit y avoir une épaisseur minimale de 5 microns d'or 18 carats.

Dégradation : La couche d'or est fragile et peut s'écailler facilement sous un frottement régulier.

Historique : Les premiers objets en vermeil furent réalisés par les Incas à l'aide de procédés particulièrement élaborés. C'est en France au début du XVIIIe siècle que la technique du vermeil se développe. Sa production a ensuite été arrêtée en raison de la toxicité du mercure nécessaire à sa production. De nos jours, un procédé de placage par électrolyse a remplacé l'ancien procédé. Autrefois très utilisé en coutellerie et en bijouterie pour sa résistance, il a été abandonné à cause de son prix de revient trop élevé. La Maison blanche dispose cependant d'un service de table en vermeil, exposé dans sa salle vermeil.

Propriétés : Les noces de vermeil symbolisent les 45 ans de mariage dans le folklore français.